Подковообразный краб (мечехвост): Польза и риск для человека. Едят ли мечехвостов

(Merostomata ). Название дано по длинному мечевидному хвостовому шипу , расположенному на заднем конце тела. Другая характерная черта мечехвостов - массивный спинной щит , по форме напоминающий копыто лошади.

Известно четыре современных вида, представители которых обитают на мелководьях тропических морей Юго-Восточной Азии и Атлантического побережья Северной Америки . Значительно большее число видов описано по окаменелым останкам, наиболее древние из которых известны из ордовикских отложений . Самые древние останки мечехвостов обнаружены в марокканском местонахождении Фезоата .

В сезон размножения мечехвосты в больших количествах появляются в приливно-отливной зоне и становятся объектом массового промышленного сбора. В Японии и США из них изготавливают удобрения и корм для домашних животных . В некоторых странах Азии мечехвостов используют в пищу.

Внешнее строение

Современные мечехвосты могут достигать 60 см в длину, что значительно превышает наибольшие размеры другой группы современных хелицеровых - паукообразных .

Тело мечехвоста подразделяется на два отдела: передний - просому (или головогрудь ) и задний - опистосому (или брюшко ). Со спинной стороны просома и опистосома покрыты собственными частями спинного щита (карапакса ), что обеспечивает подвижность одного отдела относительно другого. Острый передний край выпуклого спинного щита позволяет мечехвосту, подобно плугу , двигаться, находясь отчасти погружённым в толщу грунта.

В состав просомы входит шесть сегментов, несущих конечности: пара коротких хелицер и пять пар ходных ног . Хелицеры и первые четыре пары ног на конце несут клешни (исключение составляет лишь первая пара ходных ног самца, которые служат для захвата самки при спаривании). Конечности шестой пары (толкательные ножки ) имеют двуветвистое строение. Первые членики ходных ног несут зазубренные выросты, направленные к срединной линии тела, - гнатобазы , которые служат для перемалывания пищи.

От опистосомы отходит семь пар сильно видоизменённых конечностей. Первый опистосомальный сегмент слит с просомой и несёт пару редуцированных конечностей - хилярий . Конечности второго сегмента преобразованы в широкие пластинчатые структуры - половые крышки . На их задней поверхности расположены парные половые отверстия. Остальные пять пар конечностей представляют собой органы дыхания - жаберные книжки .

Среда обитания и жизненный цикл

Большую часть года мечехвосты обитают на заилённом дне морских мелководий на глубине 10-40 метров. Половой зрелости мечехвосты достигают на 9-12 году жизни при общей продолжительности жизни до 19-20 лет. В период нереста половозрелые особи мигрируют на песчаные пляжи, осушаемые во время отлива. Более мелкий самец цепляется за опистосомальный щит самки, в то время как она выкапывает в грунте ямку, в которую откладывает от 200 до 1000 яиц диаметром до 1,5-3,5 мм. После этого самец осеменяет яйца, и их дальнейшее развитие протекает в толще грунта. Во время сезона размножения может гибнуть до 10 % популяции взрослых мечехвостов .

По окончании эмбриогенеза из яйца выходит трилобитная личинка , обладающая полным числом сегментов тела. Кроме размера от взрослого организма её отличает отсутствие трёх пар жаберных книжек и недоразвитость некоторых внутренних органов (например, кишечника). Трилобитная личинка вскоре выбирается из песка и способна плавать с помощью конечностей опистосомы. При плавании она переворачивается брюшной стороной кверху. Кишечник и недостающие пары конечностей развиваются после первой личиночной

Мечехвосты (краб-подкова) хотя и напоминают несколько ракообразных, таковыми, на самом деле, не являются. Они принадлежат к совершенно другому подтипу - хелицеровых и являются более близкими родственниками паукам, скорпионам и доисторическим трилобитам. Они совершенно безвредны и не кусаются, несмотря на свой грозный вид. У них весьма острый хвост, но и он предназначен не для защиты. С его помощью эти животные переворачиваются, если вдруг окажутся на спине.

Икра мечехвоста

Опасность употребления мечехвостов

Как упоминалось выше, съедобных частей, кроме икры, в животном больше нет. Даже если вы нашли какую-то мягкую часть и хотите ее попробовать, делать этого крайне не рекомендуется, потому что, как утверждают местные жители, это способно вызвать головокружение.

Имейте в виду

Кровь мечехвоста

На отмелях возле песчаных пляжей, в мелководье многих морей Дальнего Востока, побережье Атлантики в Северной Америке, а также в морях Юго-Восточной Азии можно увидеть реликтовое существо, которое не изменилось за миллионы лет своего существования.

Они населяли морские глубины еще до динозавров, пережили все катаклизмы, продолжают и сегодня существовать в привычной им среде. Правда, из множества видов мечехвостов сохранились всего четыре, а губительное влияние человека нанесло их популяции колоссальный вред.

Описание мечехвоста

Древнейшие существа умеют прекрасно маскироваться . Замерев на песке при опасности, становится похож на камень очень своеобразной формы. Выдать мечехвоста может лишь длинный хвост – шип с зазубринами, о который можно пребольно уколоться, если наступить голой ногой. Водные хелицеровые принадлежат к классу меростомовых. Этих членистоногих не называют крабами, но и пауками, к которым они несколько ближе, их тоже никто не называет.

Внешний вид

Тело мечехвоста делится на две части. Его головогрудь – просома – покрыта прочным щитом, собственный щит имеет и задняя часть – опистосома. Несмотря на прочнейшую броню, обе части тела подвижны. Пара глаз по бокам, еще одна пара смотрит вперед. Передние глазки настолько близко посажены друг к другу, что почти сливаются в единое целое. В длину мечехвост достигает 50 – 95 см, диаметр щитов – панцирей – до 35 см.

Это интересно! Шесть пар ног, благодаря которым мечехвост способен передвигаться по земле и плавать в воде, удерживать и убивать добычу, измельчать ее перед тем, как съесть, спрятаны под щитами.

Длинный хвост с зазубринами – шипами незаменим при борьбе с течениями, мечехвост использует его, чтобы удерживать равновесие, переворачиваться на спину и обратно, а также обороняться.

Рот скрыт четырьмя короткими конечностями, с помощью которых членистоногое может ходить. Дышать под водой мечехвосту помогают жабры, пока они не высохнут, он может дышать и на суше.

Лучше всего это ископаемое существо описали англичане, окрестив его крабом-подковой, ведь больше всего членистоногое походит именно на лошадиное копыто, брошенное на берегу.

Поведение, образ жизни

Большую часть жизни мечехвосты проводят в воде на глубине от 10 до 15 метров. Ползая в иле, мечехвосты разыскивают червей, моллюсков, падаль, которой и лакомятся, разрывая на мелкие кусочки и отправляя в рот (зубами мечехвосты за миллионы лет эволюции так и не обзавелись).

Очень интересно наблюдать, как мечехвост закапывается в песок . Согнувшись в месте, где головогрудь переходить в брюшко, упершись задними лапками и хвостом в песок, широкой передней частью своего панциря он начинает «копать», отгребая песок и ил, уходя все глубже, а после скрываясь под толщей полностью. А плавает мечехвост чаще всего вверх брюхом, используя собственный панцирь вместо «лодки».

Массовый выход на побережье этих созданий самых разных размеров можно наблюдать в период размножения. Тысячами выходят они на берег, являя уникальное зрелище. Можно любоваться этой картиной бесконечно, представляя, что именно так все происходило и тысячи, и миллионы лет назад.

Однако созерцание – удел не многих, а лишь единиц. Люди поняли, что инстинкт древних членистоногих можно использовать. Тысячами мечехвостов собирали для того, чтобы сделать из них корм для скота, удобрения, наиболее крупные экземпляры кое-где использовали для приготовления экзотических блюд, сувенирной продукции. Массовое истребление привело к тому, что сегодня мечехвосты на грани вымирания.

Это интересно! Из сотен видов, которые известны по археологическим находкам, окаменелостям, осталось всего четыре, но и они могут исчезнуть.

Продолжительность жизни

Срок жизни мечехвостов довольно велик для членистоногих. Взрослыми они становятся только к 10 годам, в естественной среде доживают до 20 лет, если удается избежать опасностей. В домашних аквариумах, а мечехвостов все чаще заводят в последнее время как домашних питомцев, они живут меньше. К тому же в неволе они не размножаются.

Ареал, места обитания

Мечехвосты обитают на востоке у берегов Южной и Центральной Америки, Юго-Восточной Азии. Встречаются они в Бенгальском заливе, в Борнео, возле островов Индонезии, Филиппин. Вьетнам, Китай, Япония – страны, где мечехвостов не только используют в промышленных целях, но и едят.

Ареал обитания мечехвостов зависит от температуры воды. Холода они не переносят, поэтому селятся там, где среднегодовая температура не ниже 22 – 25 градусов. Кроме этого, им не нравятся слишком глубокие места, поэтому мечехвосты живут на шельфах, отмелях. Преодолеть несколько десятков километров океана, чтобы заселить новые территории, со вполне благоприятными условиями, скажем, на Кубе или Карибах они не могут, пловцы из них не очень хорошие.

Рацион, питание

Мечехвосты всеядны, они плотоядны, но не отказываются и от водорослей . Добычей мечехвоста могут стать мальки, не заметившие опасности мелкие рыбки, улитки, моллюски. Поедают членистоногие и кольчатых червей. Часто сразу несколько особей можно увидеть возле погибших крупных морских животных. Разрывая клешнями плоть, мечехвосты тщательно измельчают куски и кладут в рот той парой ног, которая находится прямо возле него.

Тщательное измельчение требуется, чтобы помочь быстрее переварить пищу, система пищеварения членистоногого довольно сложно устроена. А в домашних аквариумах, говорят любители этих красавцев, покрытые броней ископаемые реликты, не отказываются от кусочков мяса и даже колбасы. Нужно следить лишь за чистотой и насыщением кислородом воды, чтобы не погубить мечехвостов.

Размножение и потомство

Во время нереста тысячи мечехвостов устремляются к берегу. Самки, более крупные по размерам, спешат сделать гнездо для малышей, а самцы ищут себе подходящую подружку.

Половозрелыми мечехвосты становятся довольно поздно, спустя десять лет после рождения, поэтому на берег выходят уже вполне сформировавшиеся крупные представители вида. Точнее, идут на берег самки, а будущие папы чаще всего просто скользят по воде, зацепившись за панцирь самки, прикрывающий ее брюшко, парой передних лап.

Это интересно! Самка выкапывает ямку и откладывает в нее до 1000 икринок, а затем дает самцу оплодотворить их. Икринки зеленоватого или желтого цвета всего несколько миллиметров в длину.

Самка делает следующую ямку, процесс повторяется. А затем мечехвосты возвращаются в воду и плотные скопления – колонии распадаются до следующего нереста. Многочисленные кладки никто не охраняет, яйца становятся легкой добычей птиц и животных, обитающих возле пляжей.

Из уцелевших кладок через полтора месяца выходят небольшие личинки, очень похожие на родителей, тела которых также состоят из двух частей. Личинки похожи на трилобитов, у них не хватает нескольких пар жаберных пластин и имеются не полностью развитые внутренние органы. После первой линьки личинка становится больше похожей на взрослого мечехвоста, но только через несколько лет, после многих линек мечехвост станет полностью сформированной особью.

Естественные враги

Яйца и личинки мечехвостов часто гибнут в клювах куликов, чаек, не прочь полакомиться ими ящерицы и крабы. А вот взрослое членистоногое защищено очень хорошо, ему почти никто не страшен благодаря твердому панцирю.

Человек и для этих существ оказался самым страшным хищником . Пережившие глобальные катастрофы, изменения климата мечехвосты, сохранившиеся в первозданном виде, не сумели устоять перед «цивилизацией» Люди смогли найти применение «живой массе», выползающей на берег для продолжения рода. Корм для скота и птицы, перемолотые мечехвосты для удобрения полей – изобретательности человека и его безжалостному использованию всего и вся для собственной выгоды нет предела.

Беззащитные перед этой опасностью, мечехвосты не могли убежать или спрятаться, когда их тоннами собирали и ссыпали в прессы. Используют мечехвостов и в качестве наживки для крупной рыбы, что также наносит значительный ущерб численности видов. Только угроза полного уничтожения заставила людей остановиться. Численность членистоногих к этому времени сократилась в сотни раз.

Молодые особи становятся добычей хищных рыб, птиц, массово поедают яйца многие перелетные птицы, которые отдыхают на пляжах, куда массово следуют членистоногие для спаривания. И орнитологи утверждают, что именно такие пляжи с возможностью передохнуть и сытно поесть спасают сотни видов. Так что небольшой мечехвост играет просто огромную роль в мировой экосистеме.

Мечехвосты - беспозвоночные животные являются родственниками паукообразных и относятся к подтипу Хелицеровые. Хелицеры - конечности, которые служат для измельчения и раздавливания пищи.

Мечехвосты (Xiphosura) получили свое название за длинный шип, который находится на задней части туловища. Это животное существует на Земле уже, 440 миллионов лет и поэтому его можно назвать реликтовым или ископаемым.

На данный момент небольшая группа близкая к вымиранию, которая в палеозое была разнообразна и многочисленна, сохранились только 4 вида мечехвостов, а большая часть их вымерла и известна только по окаменелостям. Мечехвосты - водные членистоногие.

Они имеют уплощенное тело, которое состоит из подвижно соединенных между собой головогруди и брюшка. Тело мечехвоста покрыто толстой хитиновой оболочкой (внешний скелет).

На брюшке находится шесть пар пластинчатых конечностей, которые заканчиваются сильным, подвижным хвостовым шипом. На конечностях располагаются жабры.
Головогрудь сверху покрыта щитом, на котором находится 2 пары глаз. На нижней стороне головогруди перед ртом находятся небольшие хелицеры, а с двух сторон 5 пар ходильных ног. Первая пара, как и у всех хелицеровых, заканчивается клешнями. Ходильные ноги одноветвисты.

Функции конечностей головогруди разнообразны: захват и измельчение пищи, передвижение по грунту; задние ноги служат опорами при зарывании в песок или ил. Мечехвост, когда перегибается, в месте соединения головогруди и брюшка упираясь, в грунт хвостовой иглой, зарывается передним острым краем щита.

Задними ногами самка выкапывает ямку в песке, куда откладывает яйца. На головогруди так же находится 7-я рудиментарная пара конечностей, вооруженная шипами. Все конечности головогруди подчиняются брюшной нервной цепочке.

На брюшке находится шесть пар листовидных конечностей. Первая пара преобразуется в жаберные крышки, а на остальных ножках находятся жаберные листочки. С помощью жаберных ног животное плавает. Мечехвост плавает, перевернувшись брюшком вверх. Тело мечехвоста заканчивается шипом.

Пищеварительная система мечехвоста имеет особенности. Она начинается ртом, который ведет в пищевод. Пищевод покрыт хитиновой кутикулой. Пищевод переходит в мускулистый жевательный желудок, который находится в передней части головогруди. Поверхность желудка также выслана кутикулой и имеет зубцы.

После перетирания в желудке пища поступает в длинную среднюю кишку, куда открываются два протока печени. Печень довольно крупная и занимает практически всю головогрудь и состоит из множества железистых трубочек. В печени происходит внутриклеточное переваривание мелких частиц пищи. Кишечник заканчивается задней кишкой. На заднем конце тела у основания хвостового шипа находится порошица.

Пищей для мечехвостов являются мелкие донные беспозвоночные, моллюски, икринки рыб, водоросли и остатки разлагающихся организмов. Если содержать мечехвостов дома, то их можно кормить мелко порубленным мясом.

У мечехвостов хорошо развита кровеносная система. Сердце длинное трубчатое имеет шестнадцать небольших отверстий, которые идут в полость перикардия. Перикардий окружает сердечную трубку. Сзади сердце замкнуто, а спереди переходит в аорту. По бакам аорты расположены четыре пары боковых артерий, которые сливаются и образуют два продольных ствола.

Из артерий гемолимфа попадает в пространство (лакуны) между внутренними органами. Здесь она собирается и поступает в перикардий, а потом через отверстия в сердце. Гемолимфа имеет синеватую окраску, так как содержит дыхательный пигмент - гемоцианин.

Нервная система состоит из головного мозга, окологлоточных коннектив и брюшной нервной цепочки. Головной мозг мечехвостов внешне не расчленен, хотя имеет довольно сложное строение.

Головной мозг содержит зрительные центры и остатки ганглиев, которые отвечали за работу усиков и антеннул исчезнувших у хелицеровых, причем они среди хелицеровых сохранились, только у мечехвостов, указывая на то что у них когда-то были, усики. Окологлоточные коннективы прилегаю сзади к головному мозгу, и они отвечают за работу всех конечностей и жаберных крышек.

Брюшная нервна цепочка состоит из шести ганглиев. Особенностью нервной системы мечехвостов является то, что нервы брюшных конечностей соединены боковыми нервными стволами.

Дыхание жаберное, дышат растворенным в воде кислородом. Жабры имеют створчатое строение. Каждая створка содержит около 150 тонких пластинок, с помощью которых мечехвосты поглощает кислород. Даже попав на сушу, они могут дышать, пока эти пластинки остаются влажными.

У мечехвостов две пары глаз. На головогруди со стороны спины располагается пара простых, небольших одиночных глазков. Чуть в стороне от них на грудном щите находится вторая пара крупных глаз. Это сложные глаза, так как состоят из многочисленных простых глазков покрытых общей хитиновой оболочкой, не разделенной на фасетки, то есть они простые.

Ученные считают, что их функция только распознавать движение, а не создание общей полноценной картины. Функция передних глаз - хеморецепция, то есть возможность улавливать изменение концентрации некоторых веществ в окружающей среде.

Органами выделения являются коксальные железы. Их протоки открываются у пятой пары ходильных ног - кокс, отсюда и возникло их название. Коксальные железы (правая и левая) представляют собой сильно извитые протоки, которые заканчиваются округлым выпячиванием.

Мечехвосты раздельнополые. Половые железы - парные органы, имеют вид ветвящихся трубочек и открываются под жаберными крышками на первом сегменте брюшка. Период половой зрелости 10-12 лет. Мечехвосты живут на мелководных участках моря - глубине 4—10 м, но могут проникать в устья рек. Весной, во время размножения взрослые особи массово выходят на облюбованные пляжи, чтобы отложить яйца.

Места размножения - прибрежная зона пляжа, хорошо смачиваемая волнами. Во время этого выхода многие меченосцы гибнут. Что же служит сигналом к началу миграции все еще непонятно, но, похоже, что это связано с приливами во время весеннего полнолуния.

На берег животные выходят парами: самцы удерживаются на спинках самок клешнями первой пары ног. С помощью задних ног самка выкапывает ямку глубиной примерно15 см и откладывает в нее яйца. Число яиц зависит от вида (200 - 1000). Оплодотворения наружное: самец орошает отложенные яйца спермой. После этого самка повторно роет ямки и закапывает уже оплодотворенные яйца.

Кладки располагаются в ряд вдоль берега. Яйца округлые 1, 5—3, 3 мм в диаметре, богаты на желток. Они развиваются в песке, который периодически увлажняется приливами. Эмбриональное развитие длится около шести недель. Эмбриональное развитие с метаморфозом. Хотя личинка, выходящая из яйца, имеет все сегменты, но сегменты брюшка недоразвиты, так как нет еще конечностей.

Брюшко личинки заканчивается небольшим щитком. У личинки очень мягкий панцирь. Эта стадия развития называется трилобитной, потому что личинка похожа на трилобита. В процессе роста личинка проходит линьку, сбрасывает панцирь, так как он не растет. Первая линька происходит через четыре недели. В жизни мечехвосты могут линять до двадцати раз.

Современные мечехвосты обитают в тропических и субтропических морях. Их распространение носит прерывистый характер: один вид (Limulus polyphemus) распространен у берегов атлантической Америки (от Новой Шотландии до Юкатана и Мексиканского залива). Три вида (Tachypleus tridentatus; Tachypleus gigas; Limulus polyphemus) обитают у берегов Юго-Восточной Азии, на Малайских островах и Сиамском заливе и у Молуккских островов, еще один вид (Carcinoscorpius rotundicauda) живет в Бенгальском и Сиамском заливах.

Ареал обитания мечехвостов в прошлые геологические эпохи был не так разорван, да и количество видов было гораздо больше. Такое географическое разобщение произошло в результате вымирания ряда форм в третичный период, а области их теперешнего распространения - остатки единого обширного ареала.

Мечехвосты - объект промысла. Все виды мечехвостов находятся на грани вымирания, так как их используют часто в фармацевтической промышленности, в качестве наживки для ловли рыб, удобрение (у берегов Америки их вылавливают каждый год нескольку десятков тысяч центнеров).

В некоторых районах Юго-Восточной Азии местные жители употребляют мечехвостов в пищу, - но, по отзывам которые, есть их запах и вкус неприятны для непривычного человека. Есть также сведения, что в случаях неправильного приготовления мясо мечехвостов бывает ядовито.

Также разрушают естественную среду обитания - песчаные пляжи. В США из гемолимфы мечехвостов получают реактив, с помощью которого проверяют чистоту медицинских препаратов — Limulus amebocyte lysate (анг.). Отбирают только часть гемолимфы и это безопасно для животного. В основе действия реактива лежит иммунная реакция мечехвоста - если препарат загрязнен микроорганизмами или продуктами их деятельности то гемолимфа сворачивается. Также меченосцы являются важной составляющей пищевой цепи.

В последние время стало много желающих, меченосцев держать дома в аквариумах, потому что довольно крупные и привлекательные эти животные.

Самым распространенным и любимым «домашним» видом является атлантический краб-подкова (Limulus polyphemus). Максимальная длина этого крупного американского вида до 90 см, остальные виды мельче, достигают 50-75 см в длину при диаметре панциря 25-30 см. Для содержания мечехвостов аквариум должен быть просторным и широким, но не глубоким. На дне аквариума толстый слой песка, в котором животные могли бы закапываться. Американский вид более холодолюбивый и требует температуру не выше 24 градусов, вода должна быть соленой.

Необходимо дополнительно фильтровать и очищать воду. Каждый месяц добавлять около 1/8; отстоянной воды. Освещение слабое. При содержании мечехвостов в аквариуме - кормят кусочками мяса креветок и мидий или обычного мяса. Поначалу они часто отказываются от пищи, и тогда лучше прибегать к ручному кормлению. Мечехвоста достают из воды (они легко переносят пребывание на воздухе) и кусочек пищи помещают пинцетом между его хелицер.

Мечехвосты - животные исключительно для видового аквариума, в большом объеме можно содержать несколько особей. В неволе не размножаются.
Продолжительность жизни мечехвостов 19-20 лет.

Для исследователей актуален вопрос как мечехвосты выжили. Очевидно, благодаря своему образу жизни смогли компенсировать значительные потери, связанные с размножением. Эти животные могут помочь представить, какой мир был миллионы лет назад.

Рассказ о мечехвостах следует начать с их названия. В некоторых европейских языках этих животных именуют королевскими крабами или крабами-подковами, хотя на подковы они нисколько не похожи. Да и с крабами их связывает весьма дальнее родство, а на самом деле мечехвосты ближе к паукам и скорпионам. Поразительно, что все их родственники ныне обитают на суше, в то время как водные мечехвосты являются единственными представителями вымершего класса Меростомовых, члены которого в доисторические времена были широко распространены в морях и океанах. Таким образом, эти удивительные животные с полным правом могут называться живыми ископаемыми.

Мечехвосты полифем (Limulus polyphemus) в заливе Плезант (штат Массачусетс, США).

Что же касается их русского названия, то оно вполне оправданно - хвост этих созданий, действительно, напоминает острый меч. Но во внешности мечехвостов главный не он. Сегментированное тело этих животных делится на головогрудь (отсюда ясно, что шеи у них нет) и брюшко. На нижней стороне головогруди расположены шесть пар конечностей: первая пара называется хелицеры - ими мечехвост хватает добычу; вторая пара называется педипальпы (ногощупальца) - ими мечехвост удерживает и разделывает добычу; остальные четыре пары ног используются для передвижения, причем три из них заканчиваются клешнями, а это значит, что при случае они могут быть использованы для вспомогательных целей. Часть брюшных сегментов также имеет крошечные ножки, но в ходьбе они не участвуют. Первая пара этих ножек служит для размножения, а на остальных расположены жабры, то есть дышат мечехвосты, в буквальном смысле слова, ногами. Вдобавок ко всему, у мечехвостов нет привычной нам крови, насыщенной красным гемоглобином, ее заменяет гемолимфа, кислород в которой переносит голубой гемоцианин.

Сверху их тело прикрывает цельный грязно-коричневый панцирь, похожий на забытую в поле солдатскую каску. Впрочем, у «каски» есть глаза - подслеповатые, но способные различать видимый и ультрафиолетовый свет. Помимо этих сложных фасеточных глаз на панцире, нижней стороне тела и даже хвосте мечехвоста имеется еще 7 примитивных глазков.

На задней стороне панциря можно увидеть глубокий разлом - это и есть место сочленения головогруди с брюшком.

В этом месте тело мечехвоста может изгибаться, что весьма кстати, ведь в целом покрытое панцирем животное выглядит очень неуклюже. В завершение этого описания следует добавить, что длина тела мечехвостов достигает 50-90 см. По сравнению с пауками это настоящие гиганты! Самцы мельче самок, а в остальном ничем от них не отличаются.

Всего в мире известно 4 вида мечехвостов, причем три из них обитают в Юго-Восточной Азии, а один - на атлантическом побережье Северной Америки: от Канады на севере до Мексики на юге. Несмотря на удаленность ареалов образ жизни у всех видов одинаков. Живут мечехвосты на дне в прибрежной полосе, где глубины не превышают 4-10 м. Значительную часть времени эти животные ходят, хотя из-за низко расположенного панциря, создается впечатления будто «каски» ползают. При необходимости они могут плавать, загребая воду жаберными ножками. Вот только, чтобы отправиться в плавание, мечехвосту приходиться переворачиваться вверх брюшком и плыть панцирем вниз.

Гигантский мечехвост (Tachypleus gigas) плывет вверх ногами в водах Филиппин.

В случае опасности мечехвосты упираются острым хвостом в грунт и зарываются в песок, используя для рытья ходильные ноги с клешнями. Кроме того, перевернутые вверх брюхом, они кое-как изгибаются и направляют в сторону врага острие хвоста. Хвост также помогает мечехвостам перевернуться со спины на брюшко, но на суше этот прием часто не срабатывает.

Этому трехзубчатому мечехвосту (Tachypleus tridentatus) не повезло - он перевернулся на спину на берегу и, вероятно, погибнет.

Питаются мечехвосты животной пищей. Основу их рациона составляют двустворчатые моллюски, кольчатые и многощетинковые черви, мелкие рыбешки и ракообразные. Было отмечено, что мечехвосты могут поедать водоросли, хотя это лишь несущественная добавка к их рациону. В аквариумах эти животные охотно употребляли кусочки обычного мяса.

Панцирь этого мечехвоста покрыт раковинами морских желудей - частых, но безобидных нахлебников этих животных.

Вне сезона размножения мечехвосты держатся поодиночке, какой-либо коммуникации их примитивная организация не предусматривает. Но все меняется с приходом лета. В этот период все мечехвосты устремляются к берегам, где образуют плотные скопления.

Словно рыцари в начищенных доспехах, тысячи мечехвостов выползают на берег, поблескивая влажными панцирями.

При этом каждое животное оставляет на песке характерный след хвоста и ходильных ножек. Это нашествие напоминает высадку инопланетных пришельцев. Зачастую уже на подходе к берегу они разделяются на пары: самец удерживает самку за панцирь одной из пар ног. На пляже самка роет неглубокую ямку, в которую откладывает от 200 до 1000 зеленоватых или желтых яиц, а самец тут же их оплодотворяет. Затем пара смещается в сторону, и этот цикл повторяется несколько раз. Завершив откладку яиц, мечехвосты возвращаются в водную стихию. Яйца привлекают множество чаек и куликов, разоряющих кладки. В теплом и влажном песке яйца развиваются около 1,5 месяцев, после чего из них выходят личинки, внешне похожие на взрослых особей. Хотя мечехвосты и относятся к примитивным беспозвоночным животным, их взросление протекает медленно - половозрелыми молодые особи становятся лишь к 9-10 годам. За это время они успевают несколько раз перелинять, после каждой линьки, до того, как новый панцирь успеет затвердеть, мечехвост растет и увеличивается в размере примерно на треть. Общая продолжительность жизни у этих животных составляет 19-20 лет.

Исландские песочники (Calidris canutus) на берегу Делавэрского залива грабят кладку мечехвостов прямо в процессе спаривания.

Наблюдения показали, что биология этих животных таит еще немало интересного. Так, долгое время не удавалось получить потомство от мечехвостов в неволе. И лишь недавно удалось раскрыть секрет и вызвать у них инстинкт продолжения рода, подложив в аквариум тот самый песок, в котором родились они сами! Пока неясно, каким образом животные отличают «родной» субстрат от точно такого же песка, взятого с другого пляжа. Трудно поверить, что мечехвосты ощущают запах каких-либо веществ, ведь для размножения они возвращаются на родимый берег лишь спустя десятилетие и никакое вещество в приливной зоне не может сохраняться так долго.

Никто не ждал от столь редких и малоизвестных животных какой-либо пользы, а между тем, мечехвосты играют важную роль в экосистемах и жизни человека. На взрослых особей охотятся морские черепахи, а кладки яиц обеспечивают кормом мигрирующих птиц. Исчезновение мечехвоста полифем на пляжах Атлантики угрожает голодом популяциям исландского песочника. Кроме того, животные этого вида важны и для рыболовов, использующих их в качестве наживки для крупных рыб. Еще в прошлом веке мечехвостов вылавливали на удобрения, сейчас такая хищническая добыча прекращена.

Историческое фото 1928 года запечатлело тысячи мечехвостов, сложенных для отправки на поля в качестве удобрений.

Азиатские виды мечехвостов употребляют в пищу, но их приготовление требует немалого мастерства. Дело в том, что в яйцах этих животных иногда может накапливаться тетродотоксин - смертельный яд, содержащийся также в печально известной рыбе фугу. От тетродотоксина нет противоядия, его можно обнаружить до употребления лишь с помощью специальных тест-полосок. Туристам могут предложить мясо мечехвоста без яиц (по вкусу оно скорее напоминает рыбу, а не краба), но не всем оно нравится из-за специфического запаха. Тайские гурманы предпочитают отведать блюдо с «икрой». Яйца мечехвостов иногда используют и отдельно в омлетах.

Этот салат из овощей и яиц мечехвоста подают прямо в панцире выловленной самки.

Но наибольшую ценность эти животные представляют для медицины. Экстракт из панциря мечехвостов используют для изготовления перевязочных материалов для ожоговых больных. При их применении заживление пораженной кожи ускоряется в два раза. А голубая гемолимфа мечехвостов способна моментально сворачиваться в присутствии бактериальных токсинов, поэтому ее используют в диагностических целях для определения чистоты медпрепаратов, а также во всевозможных исследованиях. Для получения гемолимфы мечехвостов либо убивают, либо сцеживают некоторое ее количество. Во втором случае смертность составляет от 5 до 30%. Из-за массового производства реагентов мечехвостов с каждым годом требуется все больше, поэтому такого рода «донорство» поддается критике. В этой связи ведутся исследования по синтезу искусственного заменителя крови мечехвостов, остается надеяться, что они увенчаются успехом, и тогда живые ископаемые будут удивлять еще не одно поколение людей.

Сбор гемолимфы мечехвостов.